创业孵化器Y Combinator的成功史

　　以下为文章全文：

　　24岁的布莱恩·利乌(Brian Liou)有点紧张，但他必须全神贯注。下一个就轮到他了。利乌是Leada的联合创始人，这是一家专门帮助企业培训数据分析师的公司，他对这次机会非常重视。毕竟，他的公司两周前刚刚转型，所以不能有压力。

　　过去3个月来，利乌和另外104家公司的创始人一直在为一个重要日子做着准备，那就是Y Combinator的演示日：The Day。

　　这或许是这些创业者在一起度过的最重要的一天。这一天，每位创始人都要在数百名“求贤若渴”的风险投资家面前展现自己的产品，向他们证明自己的产品为何如此重要。

　　每位创始人只有2分钟的时间来展示自己的产品效果，因此必须确保硬件和软件都能顺利运行。

　　欢迎来到Y Combinator的演示日，这个项目已经成为硅谷科技圈的重要组成部分。

　　“创业公司的起步档”

　　每年都有数以千计的早期公司提交申请，希望加入Y Combinator的孵化项目。创业者不仅要经过一番等待才能知道自己提交的问卷调查是否够好，还必须成功通过面试才能被纳入候选名单。

　　这一切都始于10年前在马萨诸塞州剑桥市举行的一次小型夏季活动。Y Combinator当时还没有被定义为“加速器”，尽管很多人都已经将他们视作这样一家机构。最重要的在于，该公司希望成为创业公司的一项资源。

　　“我们一直都希望资助最好的创业公司。”Y Combinator合伙人杰西卡·利文斯顿(Jessica Livingston)对VentureBeat说，“我们希望帮助所有阶段的创业公司实现10亿美元的估值。”

　　Y Combinator联合创始人保罗·格雷厄姆(Paul Graham)曾经详细记载过该公司的创业史，但利文斯顿还分享了更多的想法：“我们2004年开始谈论融资领域的弊端。我们希望创建一个标准化的品牌基金。如果你想创办一家公司，未必非要见很多人才能实现。Y Combinator希望成为创业公司的‘起步档’。”

　　当时共有8位创业者参加了格雷厄姆和利文斯顿在剑桥举行的夏季创始人项目，包括贾斯汀·肯(Justin Kan)、亚历克斯·奥哈尼安(Alexis Ohanian)和山姆·阿尔特曼(Sam Altman)——他最终成为了Y Combinator总裁。

　　那年夏天，格雷厄姆和利文斯顿帮助创业者启动了公司，还给他们介绍了合适的帮助者，甚至邀请有经验的人前来分享建议。

　　“我们最初瞄准的是程序员，希望教给他们一些企业运作方面的知识。”利文斯顿解释道。

　　唐·道奇(Don Dodge)是谷歌的开发者顾问，也是一名天使投资人，他恰好参加过早期的Y Combinator演示日。“第一个演示日大约有20名投资人，他们都是传统的风险投资家和天使投资人，没有一个人看好当时展示的企业。当时没有人能预测到Y Combinator会成为全世界最大、最成功的创业加速器，就连Y Combinator的创始人也不例外。”

　　初期的活动结束后不久，利文斯顿和格雷厄姆就知道，他们正在从事一项很有规模潜力的业务。他们与特雷弗·布莱克威尔(Trevor Blackwell)和罗伯特·塔潘·莫瑞斯(Robert Tappan Morris)等合伙人共同组建了公司，也就是现在著名的Y Combinator。

　　创始人的善行

　　经过了10年的发展，培养了20批创业公司后，究竟什么令利文斯顿最为意外？她对我们说，共有3件事情——第一，预测究竟哪家创业公司能实现10亿美元的估值极其困难。仅仅凭借十几分钟的采访很难判断一家公司的潜力。创业公司的命运可能会在6个月内发生剧烈变化。

　　其次，Y Combinator始终没有找到一套固有模式来判断如何能够造就伟大的创业者。利文斯顿表示，没有既定的血统(例如麻省理工学院计算机系毕业生)来判断某人是否真的优秀。在她看来，关键在于“意志坚定，外加一点运气。”

　　最后，利文斯顿认为没有所谓的“完美创业公司”。每一家公司都存在这样或那样的问题，在表象之下都隐藏着某种程度的疯狂。必须要意识到“这是一场过山车之旅”，一切都可能在你眼前破灭。

　　但Y Combinator毫不畏惧，而是继续推进自己的使命，尽其所能地为创业公司提供帮助。在对该公司合伙人、创业公司创始人和投资者进行采访后，我们发现他们都持有一个相同的观点：这是一家慈善机构。

　　利文斯顿表示，很多人对Y Combinator有一种误解，认为该公司完全是为了赚钱——其实不然。他表示，Y Combinator的团队是一群“致力于帮助创业者的人”。这是一家最初被视作“一场慈善实验”的基金公司。

　　投资者的领路人？

　　自从2007年夏天开始接受申请以来，已经有超过3.7万家公司申请加入Y Combinator。自那以后，利文斯顿、格雷厄姆、阿尔特曼和整个团队似乎已经见识过各种各样的企业。可是，Y Combinator所投资的创业公司真的能证明该项目对投资者的引导作用吗？

　　“我相信，只要是聪明而有雄心的人做的事情，都会成为未来的趋势。”阿尔特曼说，“我认为值得思考未来趋势的走向。”

　　利文斯顿表示，Y Combinator往往能够尽早确定趋势。例如，该公司早在硬件公司成为流行趋势之前，就开始支持这类企业。他还提醒我们，Pebble同样是该公司孵化的一家公司。

　　然而，Y Combinator的合伙人却不认为他们会在每一次选择创业公司的过程中，有意识地瞄准他们看好的主题。没错，阿特曼认为的确很有必要思考趋势，但他也强调称，该项目过去10年从来没有通过具体的政策，对非盈利机构、生物科技、比特币、硬件或其他领域给予过别关注。对Y Combinator来说，最重要的还是人。

　　很多人或许都会认为，获得投资的创业公司与Y Combinator认可的企业类型之间存在着明确的联系，但这种想法很可能并不正确。“要预测趋势，最好的指标就是看聪明人都在做什么。”卡萨·尤尼斯(Qasar Younis)说，“风险投资家和天使投资人不会创造市场。真正创造市场的是一个个的创业者，他们开发了全世界都愿意使用的产品和服务。”

　　创业教育

　　迄今为止，经过Y Combinator孵化的公司已经达到943家，如果你问其中任何一家公司：他们最初是在哪里听说这个项目的？估计多数人都会告诉你是他人推荐的。但在发展初期，格雷厄姆的文章却在其中发挥了重大作用，正是这些传奇故事为该项目吸引了很多创业者。

　　拿Weebly创始人兼CEO大卫·罗森考(David Rusenko)为例。作为宾夕法尼亚州立大学的一名学生，他曾经利用业余时间经营自己的建站服务，直到一天晚上，他在Slashdot上读到Y Combinator的一篇文章。他通过那篇文章了解到Y Combinator训练营的申请截止日期。罗森考表示，格雷厄姆的文章帮助他了解了这个项目，这也激发了他参与这种加速器项目的欲望。

　　Weebly于2007年冬天参加了Y Combinator，罗森考将那段体验称作是“既改变事业又改变人生”的经历。“那是一次彻底的观念转变。”他说，“创业当时并不流行，如果你跟别人说你在创业，或者开发一款新产品，对方最常见的反应就是深深的质疑——这根本不是正路。”

　　Y Combinator提供的2万美元帮助该公司的3位创始人活了下来，并支付了4个月的房租。在展示日过后，该公司从罗恩·康维(Ron Conway)和麦克·梅普尔斯(Mike Maples)等人那里融资65万美元。他们的现金流在2009年由负转正。到现在，其注册用户已经超过3000万，每月有2.5亿人访问Weebly提供支持的网站。该公司的员工总数也达到275人。

　　“如果没有Y Combinator，我们根本取得不了今天的成就。”罗森考说。

　　Y Combinator“校友”并不仅仅是一群获得该项目认可的人组成的松散团体，他们更像是兄弟会，或者曾经同生共死的战友。具体到罗森考的情况，他还会经常回到Y Combinator给“学弟学妹们”提供建议，并分享自己的经验。自从2014年6月以来，他一直都是Y Combinator“监督委员会”的成员，帮助阿尔特曼引导该公司的发展。

　　Stripe联合创始人约翰·考利森(John Collison)认为，Y Combinator的申请流程对于过滤申请者很有帮助。“这是一种吸引人才的明智做法，涵盖的范围早已不再局限于硅谷。(Stripe联合创始人)帕特里克和我当初就是从爱尔兰来到这里的‘路人甲’，没人认识我们。但Y Combinator却把我们从大洋彼岸召集过来，为我们提供指导，还帮助我们联系了大批的开发者和创业公司，他们中的一些后来成为了Stripe最早的用户。”

　　虽然多数人都会将Y Combinator称作“加速器”，但该公司的创始人却不以为然。他们反而认为自己所做的事情与大学项目更加相似。对阿尔特曼来说，这就是创业公司的未来。“我们搭建的网络越好，企业得到的资源就越多。我们根据创新给自己打分。我们提供的支持系统越多，为创新者提供的帮助越多，我们自己的表现就越好。”

　　参与这个项目的创业公司不会得到与传统大学类似的教育，但他们可以获得灵活建设企业所必须的知识，例如与投资者展开谈判、注册公司、营销、设计和所有创业公司CEO的必备技能。

　　不仅如此，与很多高等院校一样，毕业生也会与其他校友建立纽带，这种人脉不仅对该网络中的成员有利，还能够吸引更多申请者，帮助Y Combinator找到下一批值得投资的创业者。

　　创业者的最佳选择？

　　除了利文斯顿、格雷厄姆和其他几个人，Y Combinator的运营者还包括一些本身就参加过前期孵化项目的合伙人。包括Loopt的阿尔特曼、TalkBin的尤尼斯、Justin.tv和Twitch的肯和迈克尔·赛贝尔(Michael Seibel)、Reddit的奥哈尼安、Tutospree的阿隆·哈里斯(Aaron Harris)、Posterous的盖瑞·谭(Garry Tan)以及Wufoo的凯文·黑尔(Kevin Hale)。

　　阿尔特曼参加过第一轮的孵化项目，他回忆起自己当年参加项目时的情形说：“第一次做某件事情总是感觉很酷。当时没人当真。大家都觉得这不过是个玩笑，而且当时是老牌投资者的天下。”

　　这种想法并未给阿尔特曼造成困扰，他当时正在Loopt工作，那是一款帮助人们与其所在社区建立联系的移动应用。他之所以参加Y Combinator，是因为他对商业一窍不通，而且急需获得资金和建议。该公司2012年作价4340万美元出售给Green Dot Corporation，但这都发生在阿尔特曼2008年在苹果全球开发者大会(WWDC)上展示之后。

　　Y Combinator是否帮助阿尔特曼获得了登上苹果舞台的机会？并非如此，但阿尔特曼仍然对他参与该项目的那段时光颇感自豪。

　　“如果没有Y Combinator，Loopt不会成功。”他说。现在，他已经成为Y Combinator总裁，他要把自己过去10年来吸取的经验教训传授给其他创业公司。“如果我们不投资这些公司，他们就发展不了……Y Combinator真正酷的地方在于，如果没有我们的支持，多数创业公司根本成功不了。”

　　“Y Combinator就像创业公司的新兵训练营，你可以在12个星期的时间内学到一切你需要掌握的知识，”道奇说，“这里的校友人脉也可以给创业者带来无比的价值，包括建议、引荐和人才。或许最重要的还在于，Y Combinator为投资者创建了一个公平的赛场，使之可以竞争融资机会，并采用标准化的条款，而且能提升估值。”

　　与我们沟通过的其他创始人也都对Y Combinator表达了类似的赞赏。众包媒体平台Watsi创始人切斯·亚当(Chase Adam)表示，Y Combinator不仅帮助他的团队保持专注，还为其提供了他们自己无法获得的资源：“很多社区都自称拥有一套网络，但我们参加的社区没有一个能够在品质上比得过Y Combinator。”

　　亚当的经验很有代表性，因为Watsi的加入标志着Y Combinator首次接受非盈利组织。对Y Combinator来说，吸收非盈利组织是一场有趣的实验，这也是格雷厄姆希望在正常渠道之外开展的实验。亚当曾经在Hacker News上发表了一些关于Watsi的内容，因此吸引了这位Y Combinator联合创始人的关注。格雷厄姆发出投资要约，并且专门为Watsi增加了一个邀请名额。

　　亚当当时既兴奋又紧张，但他们还是开始着手准备，希望能够吸引合适的投资人。“Y Combinator的认可非常重要，尤其是对于那些对Y Combinator心生敬意的基金而言。这表明有人已经审查过我们了。”但Watsi如何才能适应这样一个以科技公司为核心的创业社区呢？亚当表示，他的团队很适应这种环境，唯一的问题来自内部，因为他们感觉自己仍有很多东西需要证明，不希望破坏人们对非盈利机构的印象。

　　这又回到了Y Combinator的核心理念上——关键在于人。尤尼斯解释道，该公司的合伙人希望与能够成为优秀社区成员的人合作。“某些人可能很有才华，但Y Combinator不感兴趣。”他认为Y Combinator与创业者的关系才是最重要的，“我们希望创业者相信Y Combinator时刻在你身旁。”

　　“实验是我们的DNA”

　　没有人会只做一件事情，Y Combinator也会定期探索新的模式和项目，包括创业学校(Startup School)、女性创业者大会、在2014年承认Quora是后期创业公司、允许没有具体想法的人申请Y Combinator，以及最近的Fellowship。

　　过去20期孵化项目中，每一期的企业都在增加，目前已经达到107家。2015年。Y Combinator总共吸纳了222家创业公司(冬季115家，夏季107家)，成为了该公司有史以来最为活跃的年份。总体而言，Y Combinator的录取比例约为1%至2%。

　　Y Combinator何时会变得“过于庞大”？尤尼斯认为，只要创业者认为Y Combinator物有所值，该项目就将继续推进。他们一直在尝试各种方式来保持新鲜感，同时将触角拓展到之前很少涉及的领域，例如为仍在高中或大学就读的学生提供创业建议。另外，该公司还在瞄准那些尚不准备参与大型联盟，但仍然需要一些额外帮助来实现发展的企业。

　　阿尔特曼不认为Y Combinator已经临近发展极限：“我当年参加完项目后就有人抛出这种观点。人们讨厌变革，讨厌让一家创业组织变成核心力量。没错，它可能变得规模过于庞大，但我们是否已经接近这种状态了？没有。”

　　Y Combinator的理念多年以来似乎始终没有改变。然而，与格雷厄姆将这家公司命名为Y Combinator的时代相比，如今早已发生了巨大的变化。这个名字源自递归微积分函数中的一个数学术语，很符合该项目的实名：这是一家成就更多创业公司的创业公司。

　　道奇在今年4月的一篇文章中写道：“Y Combinator就像一个递归循环，它吸引着最优秀的创业者，而创业者吸引着最优秀的投资者和最高的估值，这又进一步吸引了最优秀的顾问，从而构成了整个循环，继续吸引最优秀的创业者。”

　　名副其实？

　　投资者会认可Y Combinator孵化的企业吗？从本周的演示日来看，答案显然是肯定的——会场里有500多位希望寻找投资目标的投资人。但这并不意味着他们毫无保留。

　　天使投资人詹森·卡拉坎尼斯(Jason Calacanis)对我说，虽然Y Combinator拥有一张“杀手网络”，可以“令你的估值翻番”，但他认为此次展示的企业数量太多，导致创业公司没有足够的时间向投资者呈现自己的产品，以便让对方充分理解他们所做的事情。等到最后三分之一的公司展示时，很容易令人失去耐心。

　　2014年，卡拉坎尼斯认为Y Combinator旗下公司的估值过高，其他投资人也有所担忧。然而，他现在认为：“我感觉Y Combinator已经解决了这个问题，估值在600万至1200万美元的企业很多。如果价格过高，顶尖天使投资人就会选择退出，转而投资Y Combinator网络之外的两三家创业公司。当然，你必须要自己寻找这些交易，但很多新入行的投资人并不具备这种能力。”

　　道奇也认同卡拉坎尼斯对估值的看法，但他也补充道，一些不必要的压力可能会对创业公司构成负面影响。毕竟，很多人都认为Y Combinator的成功率极高，因此过高的期望可能令某些创业者难以承受。

　　如果你在寻找不加入Y Combinator的理由，我们也通过采访总结出了几条。如果你担心公平(该项目会抽取7%的股权)，那你可能需要三思。另外，如果你没有全心全意地投入创业(例如只是利用业余时间创业)，那么Y Combinator或许并不适合你。

　　有些企业甚至主动拒绝了Y Combinator的录取——尽管这种情况并不多见。社交媒体沟通服务Snip.ly曾经成功申请了这个项目，但最终还是拒绝了邀请。该公司CEO迈克尔·程(Michael CHeng)表示，当时对他的公司而言并不是一个合适的时机，他认为每位创业者都应该认真地问自己一个问题：

　　“创业要经历很多阶段：有的在寻找适合市场的产品，有的在集中精力吸引用户，有的在忙于融资。无论处在哪个阶段，Y Combinator这样的加速器都能加快创业公司的发展速度，但关键在于你希望加快自己的哪个阶段。”

　　虽然很多人认为，加入Y Combinator将成为科技创业领域的一张通行证，但必须要明白实情并非如此。一家创业公司的成败与否绝不仅仅取决于利文斯顿、格雷厄姆、阿尔特曼和整个Y Combinator的合伙人团队的投资，而是要取决于公司的创始人和他们的整个团队。

　　但有一点却是明白无误的：无论他们是赢是输，Y Combinator都会忠于这些企业，不遗余力地帮助创业者在其力所能及的范围内打造最好的企业。正如尤尼斯所说，Y Combinator的遗产就是让整个硅谷“对创业者更友好”。

　　Y Combinator短期内还不准备结束这场实验。(鼎宏)