这篇文章是关于在最近的旧金山VMworld上大放异彩的一家公司——Nimble Storage。该公司成立时间不长，却创造了一个个奇迹：历史上增长最快的存储公司、闪存存储行业仅有的成功上市且保持优异业绩的公司、当今规模最大的闪存初创公司。
2014年9月5日，阿明在北京对Nimble Storage公司首席执行官Suresh Vasudevan和多位全球、亚太及中国区高管进行了独家专访。除公司运营表现之外，同样令人感兴趣的话题是，这位首席执行官和Nimble Storage的两位创始人分别来自于两家老牌的专业存储厂商，他们的合作更像是最新科技和行业发展理念的融合, Nimble Storage的创新故事也就从他们开始了。
Nimble Storage全球高层在一个很特别的私家茶室接受阿明的访问，一个私密的空间里面，我们聊到有关Nimble Storage财报、竞争、产品、技术、方案、渠道、投资等等多个方面问题，过程轻松愉快，远道而来的朋友也敞开了胸怀。
Nimble Storage，悄然成功的“三最”公司
“借助支点和足够长的杠杆，可以撬动地球”，相传是阿基米德所说，它代表了远古时代的人类对新理论、新技术在实践中促成变化、展现威力的美好憧憬。这种加速式的变化，也曾激发过你的遐想吗？
近年来，围绕“新兴技术、新型材料、核心电子元件”，产生了诸多应用“支点”与创新“杠杆”，众多初创公司正在努力描绘IT行业发展的新轨迹，实现更快更强的整合架构与更简更优的服务交付方案。让我们把上面那诙谐却古老的词句放在一边，看一下身边实实在在发生着的变化：
仅通过七年的发展，Nimble Storage已经成为全球新兴闪存存储公司中规模最大、发展最快、客户数量最多的“三最”公司。虽然之前大家熟知Nimble Storage定位是混合存储厂商，但是在它带有闪存概念的IPO之后，“Adaptive Flash Storage”逐渐成为了Nimble Storage的新定位。不过，Nimble Storage只用了29个月就赢得了1000家用户，创造了IT历史上最快的上市速度记录(NYSE:NMBL)，现有装机容量超过6000台，最近一个财政季度的营收总额更是突破5300万美元。在普遍平缓增长、维持现状甚至下降的存储同行间脱颖而出，同比实现89%的增长——“古老”的存储领域显然又出现了快速增长的新兴力量。
“我们的愿景是，脚踏实地，将创新理想变为现实”
Suresh Vasudevan在存储及数据管理行业有着非常丰富的经验，也曾多次访问中国。在长达一个年代的重要阶段，他曾在NetApp担任多个高层职务，负责产品战略布局、核心产品架构总控以及新市场产品设计等多个重要方向。2009年起，Suresh开始担任Nimble Storage公司董事，并于2011年起担任首席执行官。
Nimble Storage公司首席执行官Suresh Vasudevan非常乐意，站在这两张易拉宝前面留下这张照片，笑逐颜开，信心十足，他对Nimble Storage的发展有着十二分的肯定与期待。
Nimble Storage的未来愿景是什么？它迅速成长为“三最”公司的原因是什么？Suresh首先对这个问题做了解答。
他说，公司建立之初，创始人和核心成员都有个强烈的信念，那就是，要用“永不止息的创新”满足不断变化的用户需求。
过去20多年以来，存储系统真实性能的衡量主要受限于磁盘类型和数量，一直没有大的改变，之所以要创建Nimble Storage是基于两个判断：
一、闪存存储介质的大规模商业应用，势必要求存储系统针对闪存和磁盘的不同特性，进行全新设计，充分发挥闪存在速度和磁盘在单位容量成本方面的优势。
二、全新存储架构设计无法通过对已有磁盘存储系统进行修补而得，或者换个说法，重新设计存储架构需要传统存储厂商放弃太多既有的架构设计和商业利益。
这种在“更多地沿袭”和 “更多地创新”之间的取舍，给存储行业带来了很大的难题。从单一存储厂商内部往往共存多种互相重叠的闪存解决方案来看，这种路线选择上的困扰也确实有迹可循。
“全球外部磁盘存储市场年增长率已徘徊在5%到6%的低水平，和前些年相比，表现很平缓。而我们却在快速增长，不仅是本季度同比增长了89%，如果你往前多看几个季度，Nimble每个财年都获得了两到三倍的增长。这样的速度表明，Nimble不仅提供了颠覆性的解决方案，而且一定是给客户带去了‘切实的价值’和‘竞争优势’。只有这样才能解释Nimble正从传统存储厂商固守的领域获得市场份额的现象”，Suresh这样说到。
Nimble Storage战略及市场高级总监Gavin Cohen补充道，“对于我们来说，比同行快20%左右还不足够。我们常归纳说，Nimble可以在同等容量下提供3到5倍的性能，或者同等性能下提供3到5倍的容量。”
“目前，我们的SmartStack是CISCO认证的五种UCS融合架构解决方案之一。分别与VMware和CITRIX联合认证时，支持1000个VDI或者1500个VDI用户，均只需要采用3U高度的Nimble存储设备，在12块磁盘之外，分别只需要4块160GB或600GB的SSD盘作为闪存缓存区，和同行的认证架构或一体机方案有巨大的配置差异。”
“如果从性能角度更加近距离地做一个比较，在Microsoft最新发布的Exchange ESRP性能测评中，为了支持10万个Exchange邮箱， Nimble Storage只需占用9U空间，3U作为存储控制，6U作为存储及缓存单元。配置27块近线磁盘、240GB Cache和10.4TB SSD盘来支持活动数据库副本，每邮箱能够提供0.526 IOPS。而一家传统存储公司在同期测试中，为支持20万个Exchange邮箱的活动数据库副本，需要占用82U空间，其中3个共18U存储控制器，64U高度磁盘柜，采用冗余的内部交换机、高达384块高性能磁盘、192GB Cache和3块共1.5TB非热插拔闪存卡，每邮箱却仅能提供0.06 IOPS。如果将邮箱数和IOPS数相乘，Nimble Storage只用九分之一的空间就足足比这种方案快了4.38倍，体现了巨大的优势。考虑到高可用Exchange环境下活动和备份数据库副本的双份耗用，空间、电力和高性能磁盘成本的节省都更加巨大。”
他说，“我们非常确信，采用颠覆性的技术架构和解决方案之后，Nimble Storage的赢率更高，我们的增长率不仅远超最初的预期，更是把我们的同行甩在了身后。”
Nimble的用户是怎样分布的？
对于有着高速增长的Nimble来说，目前全球客户总数已超过4000家，我的一个疑问是，大部分Nimble Storage用户都来自全球哪些区域呢？有没有分析过这些终端用户所属的行业，都来自于什么类型的行业居多？
Suresh就客户的区域、行业和应用三个方面的分布情况给出了答案。
在地域分布方面，Nimble Storage2010年首先在北美发售产品，目前80％强的用户和装技数也来自北美，海外业务占比达到17%到19%，主要来源于英国、澳大利亚、东南亚、德国和北欧一些地区的国家。Nimble Storage两年前开始了在亚太区的运营，2013年11月成立日本分公司， 2014年开始筹建兵在很短时间内设立了全资中国分公司——敏博系统存储有限公司。目前在中国已经建立了服务及备件库体系，拥有了多家授权渠道伙伴及独立软件开发商合作伙伴。 “Nimble在一些区域的进入时间虽然不长，但客户接纳程度很好。”
在行业分布方面，Nimble Storage前五个分布比较大的行业是金融、服务提供商和云平台运营、高科技行业、地方政府和公众服务，以及教育领域。Nimble Storage在医疗服务行业也增长迅猛。 “Nimble年营收70%左右来自于前五大行业”， Suresh说到。
在应用分布方面， Nimble Storage的“自适应闪存”配置方式使得它的适应面很广，再加上广泛的业界联盟关系，Nimble Storage在服务器和桌面虚拟化、数据库、消息与协同软件领域都非常适合，与VMware、CITRIX、思科、甲骨文、微软和CommVault有着紧密而广泛的合作。
Nimble Storage副总裁，亚太区总裁Peter O’Connor补充到，“随着亚太区的创立，我们的客户群体从小型客户开始起步，用了不到两年的时间，客户群体辐射到了大型企业，在金融、教育、医院等行业中，虚拟化环境下的核心数据库应用也越来越多，客户使用规模在不断增大。” Peter对这种现象用“客户满意度”来进行解释，“采购Nimble的用户都在告诉其他用户，Nimble是不错解决方案，这是用户之间自发的价值传递；同时，Nimble Storage的现有用户也在持续扩大购买。”
最后，Gavin Cohen表示，如果不区分地区、行业和客户规模，Nimble Storage用户往往经过两年即可倍增他们的采购量，而对公司现有最大50个客户的数据分析显示，两年后的采购规模是首次采购的四倍。
Nimble的业务模式构建
Suresh Vasudevan对阿明说道：“Nimble Storage在全球的高增长，归根结底还是源自业务模式、运营思路的改变，所有这些都是围绕增长率来进行。” Nimble的发展目标是非常清晰的。
传统存储公司收入增长的大部分都是依靠提高中型企业用户的占有率来获得增长，持续改善终端销售、扩展业务分布这两个方面是Nimble最专注的地方，也在持续不断优化资源配置和业务模式，以期获得高速的增长。
在中型企业用户之外，Nimble非常重视并持续改善在大型企业进行销售和服务的模式，被大家认为是高增长的发动机之一。“在过去一年半中，全球财富前10名中的3家，前100名的30多家已经成为了Nimble Storage的客户”，对于年轻的Nimble Storage来说，这样的实属来之不易。财富前100强的这些公司每年IT开销也非常惊人，因此早已是存储大牛的必争之地。不过，Nimble也希望在高端客户领域的增长模式逐渐推广到全球，形成Nimble自有的高端客户效应。
在扩展业务分布方面，与北美市场相比，海外市场的地域、经济、商业环境差异还是比较明显的，但这不妨碍Nimble对于新兴海外市场的开拓。Nimble在新兴市场如英国、北欧和澳大利亚等都获得了显著的增长，在中国和日本也都投入了匹配的资源，进行业务开拓，为未来2-3年的发展做准备。
谈到业务模式的变化，Peter也从渠道建设和适应云计算生态两个方面进行了分析。
他认为，持续高增长来自公司渠道领域的贡献。两年以来，Nimble Storage的全球合作商已经达到了1400家，在Nimble暂未涉足的新兴市场也有大量合作伙伴主动找到Nimble，积极寻求合作。而Nimble对于渠道有100%的承诺和支持，渠道体系也建设得越来越完善，仅亚太区就已经有接近260家合作伙伴迅速投入了Nimble的阵营。
另外，Nimble采用云计算数据分析的服务模式，可以有效帮助云服务提供商使用最为节省的成本达到最好的性能。云服务商可以将最有竞争力的服务提供给自己的用户。目前，Nimble已经在全球获得了340家云服务提供商合作。
存储系统的革新和CASL挑起的存储架构之变
既然提到了提到了业务模式的进化，阿明也特意确认了与Nimble Storage CASL (Cache Accelerated Sequential Layout，闪存加速的顺序化写入布局)核心架构相关的一些问题。
传统存储架构存续的几十年间，众多存储厂商对存储技术进行了创新和应用提高。Suresh Vasudevan对传统应用环境下的同行的存储架构文件以“优越、快速”加以了评价。不过，他同时指出，基于磁盘的存储架构，已经过于陈旧。在闪存技术越来越被数据中心用户重视的情况下，显然，SSD确实在逐渐改变着整个存储行业。
Nimble 成立头三年主要做新型存储架构的研发。作为新兴的存储厂商，Nimble显得如此稳重和谨慎，确实不易。
在轻松的沟通中，Suresh同意了阿明的观点，是CASL和新兴技术成就了Nimble Storage。“快速的闪存介质再快，愈加需要先进存储架构和高效软件的控制，如Nimble的CASL架构”，因此，Suresh认为创新存储架构和新兴技术之间是互相支持的，闪存是CASL的介质支撑，CASL是闪存效能的催化剂，两者共同作用，使得Nimble借助传统磁盘的低成本，降低用户单位TB成本，同时利用闪存的特点提供更高的性能。这两个方面的统一与和谐，促进Nimble的竞争更有力。
阿明在这里把CASL的技术特色提炼如下，供大家参考：
“传统存储方案中将Flash闪存介质作为存储系统中的额外一层来使用。CASL没有采用这种打补丁的方式，而是按照Flash闪存的特点，从底层代码设计之初就采用了大量创新型技术进行优化，如：在线变长数据块全局压缩技术、数据克隆技术、集成式数据快照技术，使得Nimble存储系统中闪存盘与磁盘结合得非常紧密，在提供优异的性能之外，还可以存储更多的数据、消耗更少的存储空间，并提供更好的数据保护。”
以下这些特点，是Nimble Storage CASL架构的核心：
?使用闪存盘作为读缓存，大部分系统性能数据标称值为0.5ms响应时间下获得；
?将所有写入操作顺序化进行，获得百倍于前的写入速度，写入延迟小于1ms，平均为0.67ms；
?运用高效压缩算法进行在线全局数据压缩，实现2到5倍的空间节省；
?逻辑上将数千个写入操作聚合为连续的写入操作，物理上通过数个操作即可完成后端数据写入；
?后端磁盘系统采用三校验数据保护技术，统一RAID组可以同时容忍三块磁盘生故障而不丢失数据；
?存储池配置采用精简配置、零拷贝数据克隆、数据快照副本，有需要时可以非常快速的加以恢复；
?支持以灵活的网络拓扑形式、更加低廉的网络带宽开销，将数据复制到异地Nimble存储系统进行保存；
?支持Scale Out存储集群扩展方式。
在查看各种可以获得的官方资料中，阿明发现，CASL架构对性能做了巨大的优化。“Nimble 既充分利用了闪存强大的随机读性能，又结合使用了磁盘在大容量存储条件下更加经济、顺序访问性能良好的特点。通过使用多种创新技术，Nimble对系统读取和写入性能均进行了大幅的优化。”
Nimble所看待的存储行业和传统存储公司
“Nimble是一个非常幸运的公司，Nimble是所有新兴公司中规模最大、增长最快的”，Suresh说到，“目前有两个大的市场条件已经形成，闪存技术与应用的广泛结合最终促成了闪存存储解决方案的蓬勃发展，同时，云计算技术已经在全球逐渐采用。2005到2007年左右，很少有人去设想磁盘存储类的传统存储厂商是否容易被颠覆。不过现在这些存储厂商都受到来自闪存存储和云的挑战。丢掉包袱、高效地利用闪存，快速地与云服务商合作，这两个方面都很难。如何采用更快更好的方式拥抱闪存？在云计算领域如何销售存储？这都是挑战。”
Peter对传统存储市场和传统存储厂商，这样评价，“这个行业从来不缺乏伟大的公司。不过创新的减缓也在困扰着很多昔日的巨人，而创新放缓就会直接影响新业务形态的扩展，想保持领先地位压力也就更大。”
“有些同行善于收购及营销，可以围绕核心磁盘存储业务进行业务扩展，通过收购来弥补创新的不足，但大量的收购也会带来多产品线整合，以及传统核心业务下滑的问题。有些同行则还在尝试修补传统的解决方案，也许他们需要更多的时间才能卸下包袱”，Peter说，“在过去两、三年之内，Nimble不停地在和客户共同分析，得出的结论是：目前只有5%的应用需要用到全闪存阵列，而70%以上的应用在性能、容量和数据保护特性方面都有很高的要求，另外还有25%的市场主要满足容量需求。可见，全闪存、混合存储和纯磁盘的三个层次很清晰。
Suresh提到，CASL设计之初，Nimble没有单纯猜磁盘和闪存的配比关系，而是采用了灵活配比的设计方向，如果用户市场的由5%向纯闪存市场发生了显著的偏移，Nimble可以非常容易在全闪存、混合存储领域之间进行动态调整。
他进一步强调说：“从100%磁盘到100%闪存的应用转变，不可能一蹴而就。让我们回归本质，用户应用环境哪些方面需全闪存、混合存储、磁盘，不用过于穷追猛打，只要对服务质量控制好就是最好了。”
从混合存储阵列市场来看，Nimble Storage规模最大、发展最快、客户数量最多，其原因在于，混合存储增长和全闪存阵列增长都是一个大的趋势。
继续成功，中国市场依靠合作伙伴的紧密合作
谈到Nimble Storage在全球的成功， Suresh总结了四点原因：一是CASL架构带来的巨大性能、性价比优势。二是在混合存储方面，Nimble已经跨越了只谈性能的阶段，“很多存储厂商成功是因为他们全面的数据管理能力，而不只是存储性能。” Nimble已经可以为客户提供全面数据管理能力和备份容灾、快照、复制等技术。三是Nimble解决方案异乎寻常的简便，同时超越5个9的可用性。四是良好的合作环境与态度，Nimble与思科、VMware、甲骨文、微软等合作，应用整合也越来越完整，可以整体为客户提升满意度。
这些原因促成了Nimble的高速增长，如同文章开头所提到的那样，作为Nimble的CEO，Suresh Vasudevan对公司全球的发展非常自豪。
Suresh和Nimble Storage也越来越关注中国市场的发展。他有信心地表示，在全球市场中，Nimble Storage的份额还处于起步阶段，3到5年后，Nimble将获得全球存储领域10%的市场份额。“全球市场的发展也会带动中国市场的发展，中国是一个有特点的市场，在中国需要更好的联盟和合作伙伴关系。”
“中国用户比较看重性价比，同时也非常审慎地看待新兴技术公司和投资回报问题。在市场重要程度上，Nimble将中国排名在日本之前，关键是合作伙伴体系的基础需要做好，这也是发展的关键。现在，富通经纬、太极公司等都已成为Nimble在中国的核心合作伙伴。Nimble生意增长的同时，更需要借助合作伙伴力量的支持。”Peter O’Connor也指出，Nimble Storage对中国市场也非常有信心，Nimble可以将更好性能、功能带给客户，持续加大中国资源投入。(阿明)
访问结束后，阿明热情邀请Nimble Storage全球高层合影留念。但，这张照片中的四个人，不知道十年以后会发生什么样的变化？不过，阿明期待一个新的伟大公司的出现，Suresh表示非常有信心为此带领团队向前奋进，实现Nimble Storage的公司理想。
阿明点评：
Nimble Storage是一个产品推出销售才4年左右的新兴存储厂商，新不仅是因为其发展时间比较短，还在于存储架构的全新设计CASL。“在存储解决方案中，Nimble将主存储系统、备份存储手段进行了集中设计，通过全面、完整的数据保护手段，大大节省了存储基础架构开支、运维成本，降低了管理的复杂度。”Nimble 开创了业界第一种从头开始设计的，利用闪存盘对存储性能进行优化的混合存储系统，可以帮助用户实现最高的存储效率。
“Nimble Storage解决方案的过人之处在于，它将极高性能的闪存盘与更佳经济性的高容量磁盘加以完美结合，使得整体存储解决方案非常适用于存储并保护主流商业应用系统，如用户的主要关键应用Microsoft Exchange、Microsoft SQL Server、服务器虚拟化，以及桌面虚拟化架构。”
Nimble最新公布的财季收入“2015财年第二季度公司营收总额为5380万美元。”虽然公司当前的体量与传统老牌存储厂商比较还处于星星之火的状态，但星星之火可以燎原，况且Nimble不仅仅是星星之火，Nimble还肩负着领导混合存储阵列阵营颠覆传统存储厂商的历史使命，因为不管在发展规模、市场容量、增长速度，Nimble都是他们中最强的，大者恒大，强者愈强。
但愿，在十年后，让大家可以看到Nimble追随技术颠覆的梦想，可以真正实现存储格局的根本改变。
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