作为全球最红的杂志社交产品，Flipboard创造了与传统媒体相匹敌的赚钱能力。
文 | Jason Ankeny
Mike McCue原以为自己的创业之路可以暂时告一段落。在将自己的创业公司Tellme Networks出售给微软两年后，他基本已将这个首开先河的语音识别软件成功整合进了微软平台，而据外界报道这笔巨额交易高达8亿美元。所以，2009年年中，他逐步交接工作，并提交了辞呈，将目光投向休闲生活――或许会成为天使投资人，或许会开展一些慈善工作。无论怎样，他应该都会更好地享受家庭生活。
但这次“退休”仅仅持续了一个星期。在一次全家外出度假途中，他从飞机前排座椅的靠背口袋中掏出一本杂志开始翻阅。“我记得自己立刻回想起在互联网上读过同样的文章，它看起来可没印刷版这么好。原来这篇文章有如此令人惊叹的配图，能够单独拿出来欣赏的夹页，可以让人按图索骥的地图和饱含视觉冲击力的照片。”McCue回忆道，“线上版本的广告也成了一个减分因素。在印刷版本中，那些整页的广告会被人们视为内容的一部分。你肯定从来没有想过会买一本没有广告的《Vogue》杂志，对吗？但网站广告却恰恰阻断了内容的展示。我想没人喜欢它们。我开始意识到对网上内容和广告的呈现方式进行改革将是个巨大的机会。”
McCue的休息计划不得不无限延期，他开始进行创意构思，并从苹果公司挖到了iPhone产品工程师Evan Doll帮自己将平媒内容数字化。而最终成果就是今天大红大紫的Flipboard，它无可争议地成为iPad上第一个也是最具生命力的杀手级App。
2010年7月，仅仅在iPad面市几个月之后，Flipboard便亮相了。它将平面刊物有效地转变成了适合平板电脑展示的样式，并从众多内容出版商、各类型新闻来源及社交网络平台上聚合内容，借助一大波定制化工具、媒体展示技巧和便捷分享渠道等创建了适用于触摸屏、便于翻页的个性化杂志。这个免费的App也在数字广告领域掀起了一场革命，它将设计感和内容相关性兼备的特质引入其全屏显示、点击即可进入的网络广告中。
在入驻App Store 4年后，Flipboard累积了超过1亿的活跃用户，日均新增用户数达到了25万～30万名，且与逾8000家出版商达成了直接合作。2013年末，Flipboard完成了C轮融资，累积融资额达到1.61亿美元，估值攀升至8亿美元。
“企业家一向善于发现机会。在Flipboard平台上，我看到了移动化和社交化带来的巨大商业机会。这两股强有力的趋势正在改变我们熟知的网络世界。”身为这家位于加州Palo Alto的创业公司的CEO，McCue见解独到。“这是一个改写互联网游戏规则的机会，而且通过改变内容的呈现、分发方式，内容的包装模式及货币化途径等，我们能够让网络变得更加美好。”
创业，出售，再创业
在McCue着手重新定义杂志的几十年前，他是一个沉迷于技术的青少年，曾经一度执着于尝试将自己的名字印在杂志上。这位家境贫寒的纽约土著，在人生最为重要的青春期始终忙着从计算机出版物上复制视频游戏代码，从中学习编程技巧，开发出了“Jungle Jim”这一游戏向动视暴雪的经典冒险游戏“Pitfall”致敬，并从中获得了“第一桶金”――他将该游戏授权给《99’er》家用电脑杂志，从而获得了50美元的酬劳。
“让我的游戏在这类计算机期刊中露脸是我的梦想。”McCue透露，“这是我第一次通过编程赚钱。”
他的首次创业尝试是推出M-Cubed软件，但以失败告终。尔后，他没有进入大学就读，而是成为IBM的一名程序员，在那里潜心学习了4年。1989年，在纽约Woodstock，他创办了Paper Software。又过了大约3年，在数名极富盛名的工程师的努力下，公司首个明星产品Sidebar横空出世，图标显示的方式令用户可以更直接地观看电脑屏幕。在研发Sidebar的过程中，公司一度陷入困境(工程师流失一半)，McCue亲自上阵，临时担任构架师及软件咨询师之职。
就在Sidebar准备进行商业化运作时，McCue偶然发现了一本杂志对一款竞争产品――赛门铁克(Symantec)的诺顿进行了介绍。“它完爆了我们的产品，而且上市时间也比我们早。”即便时隔数年，McCue回忆起当时的场景仍然不胜唏嘘，“我记得我走到公寓的后阳台上，遥望着远山，想着我们不得不咽下这个苦果，并且要么认输放弃，要么迎难而上。最终我们决定继续推出Sidebar，但需要重新对它进行定位，遵从‘少即是多’的原则，并且为它打造了几处亮点。假如我当初放弃，很多奇迹将永远不会发生。”
就在更加简化的Sidebar获得了一定的成功之时，Paper Software开始将触角深入新的领域，推出了WebFX这一VRML(虚拟现实建模语言)插件。借助于这个插件，网景公司的Navigator网络浏览器得以支持显示更为复杂的图像。风险投资专家Danny Rimer解释称：“Mike颠覆了网景公司的网络浏览器，并通过这个WebFX插件为用户展示3D图像。”当时Rimer是旧金山投资银行Hambrecht & Quist的一名分析师，他主导了网景公司的上市工作。“我与Mike取得联系后，完全被他征服了，所以我将他介绍给网景，最终网景收购了他的公司。”
1996年，网景以2000万美元收购了Paper Software，McCue开始了自己的硅谷生涯。3年后，当AOL以42亿美元收购网景时，他正式退出。
1999年，McCue与前网景员工Angus Davis一道，创立了Tellme Networks公司。该公司研发的同名软件技术类似于一个“语音浏览器”，可以将语音指令转换为VoiceXML语言，然后再将数据输入网络，为用户搜寻所需信息。该工具可以帮助美国各大企业承担部分客户服务工作，还能够为美国航空公司、FedFx集团和移动通信运营商Verizon Wireless等客户提供移动语音搜索服务。
到2005年，每月有3500多万名美国用户通过Tellme拨打电话查询产品信息，公司年收入超过1亿美元。同时，公司吸引了超过2.35亿美元风险投资，投资者包括KPCB、Benchmark及The Barksdale集团；Rimer也进行了投资，他此时的身份是伦敦风投Index Ventures的合伙人。
“不管Mike在Paper Software之后想做什么，我都会投资。”Rimer表示，“Mike是我想要投资的创业者范本。他拥有成功企业家的必要特质：充满激情，专注目标，并怀揣改变世界的梦想。”
2007年3月，微软抢购了Tellme，McCue的身份也由CEO变成了总经理。在他离职之时，Tellme软件已经成为微软产品不可或缺的一部分，渗入其多个重要产品之中，包括Live搜索(如今的Bing)，与福特公司联手打造的福特车载多媒体通讯娱乐系统SYNC，还有微软移动操作系统(今天的Windows Phone)。
“我很享受向前追寻的生活。”McCue表示，“我认为具有目标能够令生活更加美好。我有4个孩子，我希望让他们看到爸爸是一个有所追求的人，而不是一个退了休的无业游民。当我遇到Evan Doll时，我意识到创建另一家公司的时机成熟了。”
抢占iPad
McCue和Doll的首次联系始于一个猎头的帮助。当时，Doll已经在苹果呆了6年，并作为公司资深软件工程师在斯坦福大学教授iOS开发课程。他参与了苹果iPhone智能手机前三代产品的研发。
“我完全被他折服了。”McCue透露，“我觉得这家伙不仅仅是一名工程师，还是能够成为联合创始人的那类人才。他在判断力及洞察力方面有超越工程师的绝佳资质。在很多方面，他都让我想起了那个曾经意气风发的自己。”
在与McCue会面后几周内，Doll便离开了苹果公司。他们开始审慎地进行Flipboard的开发。两位创始人最初设想为PC机设计一个用户交互界面，但碍于在传统网络世界中实现内容导航的困难性，他们很快不得不打消这个念头。
“在iPad上市的前几周，我们开始在办公室交谈，并拷问自己，‘Flipboard在iPad上的第一个版本是什么样子？’”Doll回忆道，“这是一个需要慎重考虑的冒险之举。我们甚至不知道是否会有人购买iPad，我们无从判断它究竟会在市场上获得成功还是一败涂地。但在很长一段时间内，如此轰动性的平台仅有一个，所以我们认为值得放手一搏。”
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