Google气球计划：气球上的互联网

　　当气球缓缓地上升到平流层之后，力诺卡加尤索学校的师生们爆发出欢呼和掌声。虽然那个庞然大物现在变得渺小，但是它却成为孩子们心头对于互联网的着落。在他们幼小的心灵中，网络不是虚幻的数字，而是一个气球。

　　气球造梦

　　本月初的一天，Google X部门的项目总监迈克•卡西迪在黎明之前醒来，他揉着惺忪的睡眼，启动了汽车，穿梭在皮奥伊州的西北公路上。渐渐地，阳光从挡风玻璃射进来。

　　一个小时之后，卡西迪来到了乡村的麦田附近，他的团队成员早已等在那里，几款高空气球正在安装有效载荷。他停好车，选择了一只气球，轻盈地跳了上去。

　　气球开始按照既定的轨迹滑行，从土路上飞驰，躲避着鸡和猪，最后，卡西迪到达阿瓜弗里亚社区，旁边挨着小镇的坎普艺恒信制鞋厂。

　　就在气球升到农村校舍上上空的时候，卡西迪看到，有些孩子爬上了树，高举着手臂，晃动着收集，希望能够获得高品质的互联网信号。

　　那个兼做餐厅厨师的中学校长，带着学生们走进了教室。他们围拢在电脑旁边，小心翼翼地点击鼠标。几分钟后，网页打开了，孩子们欢呼雀跃。

　　这是值得纪念的一天。因为它是Google X项目的胜利。送互联网下乡，一直是卡西迪的夙愿。

　　一年后，该项目的正式推出，更坚定了他的信念：通过高空气球启用互联网服务是可行的。

　　周年巡礼

　　一年之前，唱衰的家伙都到哪里去了呢？2013年6月15日，Google宣布了气球计划。之后，经过多次试验，项目组已经能够做到延长气球飞行时间，并增加移动连接服务。因此，Google未来期望可以飞出6万英尺的高空，甚至更高。

　　一年中，Google不断变换着压力测试的场景。比如冬季的极涡提振：南达科他州，地面温度接近零下40摄氏度，制造的气球同样会遇到6万英尺出现的问题。于是，Google开始玩命测试膨胀材料。最终，工程师发现了几乎检测不到到泄漏的聚合物材料作为气囊，后者可以承受巨大的大气压力和高达100英里的大风，甚至是针孔。另外，他们还对脆弱的接缝漏水的地方进行了密封。公司还要求处理气球安装和包装的员工们必须穿上特制的绒毛软袜――因为实验结果证明，穿过普通袜子的手上会粘气球存在明显多的极细针孔，降低气球寿命。

　　Google还通过大幅提升高度控制系统，提高了气球的垂直范围，使它们能够捕到更多的有利的风向提高龙飞行时间。在全球各地，气球都可以借助风电，选择正确的方向前进。

　　气球连续飞行75天已基本成为普遍现象。其中一个代号为Ibis 152的气球，如今已实现连续飞行超100天，且目前仍在飞行中。另一个代号为Ibis 162的气球，曾连续绕地球飞行3周，并创下了单周飞行仅耗时22天的世界纪录。

　　为了能够源源不断地高空作业的气球输送数据信息，Google的地面部队不断地调整飞行计划。他们通过美国国家海洋和大气管理局的数据，进行航行预测。

　　由于国家海洋和大气管理局只能提供未来16天的气象预测，因此Google只能自力更生，积累了一个包含风向历史和天气情况的巨大数据库，以先进的猜测，绘制最优路径，最大限度地延长电池寿命。在糟糕的天气条件下，Google的软件经常每分钟重新计算一次。在Ibis 162的一次绕地球飞行任务中，谷歌对路况的重分析达到了800多万次。

　　在网络覆盖方面，Google也进行了技术创新，不再依赖 Wi-Fi(因为这种通信方式要求地面建设基站并使用专门的天线)，而直接采用LTE，使得用户手机可以直接连接到互联网。另外，LTE还帮助Google扩大其连接的能力。目前，气球连接地面天线的网速高达22Mbps，连接手机约为5Mbps。

　　多元布局

　　在刚刚过去的一年，Google对盈利模式也有了更加清晰的认识。除了连接过去数十亿的互联网用户，该项目可能会与现有供应商合作，提供一个超漫游体验服。“后者不仅限于农村地区，”特勒说，“即使你在硅谷里驾驶时失去连接，或者遇到大型建筑物和山丘阻止信号，气球都可以填补你的盲区。”

　　起初，Google气球团队一直担心强大的运营商会将其视为威胁，将其扼杀在摇篮里。因为LTE提供的移动数据网络服务刚好与运营商的服务形成有益补充。因此，Google正在与巴西电信合作完成对桑巴国度的测试，同时也在新西兰同沃达丰进行密切合作。

　　“每一个电信运营商希望成为我们的合作伙伴，”卡西迪说，“他们告诉我们需求，我们给出解决方案，当然一切都要靠气球。”

　　现在，卡西迪已经开始计划明年的目标，那就是让气球日常航行100天，并且把100只气球同时放在在空中一次(这是前期高四倍)，然后增加至300-400只气球，然后形成一个完整环绕地球的气球链条，为目标区域提供连续的服务。

　　今年4月，Google收购了成立仅两年的太阳能无人机开发商Titan Aerospace，这对于无线网络接入服务不啻为如虎添翼。另外，6月初，Google再斥资5亿美元收购了卫星图像服务商Skybox Imaging，未来Google很可能通过卫星提供互联网接入服务。

　　气球，无人机，卫星，都是Google送网络下乡的手段。特勒介绍说，Google希望以开放性的姿态，打造一个气球与卫星互为备用系统，气球为Titan Aerostar无人机提供风向风力数据的新局面。

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