在经历了缓慢的起步阶段后，微软Windows Azure最终在新兴的云服务市场中逐渐站稳了脚跟。
如今，微软仍继续把Windows Azure云服务的目标客户群锁定为企业群体，并且为其增添了私有云服务功能。这一名为ExpressRoute的服务允许企业在不使用公共网络的情况下，将自己的数据中心直接与Windows Azure相连。
凭借ExpressRoute，微软加入到了以企业为重点的云供应商阵营。这些供应商可以为企业提供与其服务直接相连的连接。目前，亚马逊Web服务(简称为亚马逊AWS)提供使用行业标准VLAN协议的Direct Connect，Rackspace也通过RackConnect提供了类似的服务。
尽管起步较晚，微软还是将四年前正式发布的Windows Azure云服务视作一个里程碑。据市场研究机构IDC预测，这一市场的规模到2017年将达到1070亿美元。为此，微软正在与亚马逊AWS、Rackspace、IBM等厂商展开激烈的竞争。
负责Windows Azure业务的微软总经理Steven Martin称：“我们正在持续拥有一条非常惊人的增长曲线。”刚刚结束的索契冬奥会上，NBC(美国全国广播公司)使用Windows Azure全程播报，每个项目都将会被传送到其订阅用户那里。据Martin称，这一工作需要大约10000个处理器内核。
每天会有大约1000名客户加入到Windows Azure中来，为此微软每6～9个月就会将Windows Azure的计算能力提高一倍，Martin称。据悉，目前Windows Azure拥有250000名企业客户，其中一半的客户为财富100强榜单中的企业。Martin说：“我是在互联网泡沫的顶峰时期加入到硅谷中的。对于Windows Azure的扩张来说，现在的扩张速度毫不逊色于当时的情形。”
俘获企业用户的心
据研究机构Forrester公布的2013年开发者调查结果显示，Windows Azure在开发者中的受欢迎程度仅次于亚马逊AWS。大约有33%的开发者选择了Windows Azure，28%的开发者选择了Google，选择IBM的开发者为22%。当然，亚马逊的AWS最受欢迎，选择AWS的开发者达到了42%。
负责应用开发和交付的Forrester副总裁兼首席分析师John Rymer说：“Windows Azure实际上正在获得成功。它们已经开始被部署，企业通常并不愿意选择部署那些没有庞大用户的服务或产品。而对于企业来说，微软还有另一大优势。如果企业已经在使用微软的产品，那么他们可能会倾向于与微软进行合作。例如，在某些情况下，企业的许可证可以被用到Windows Azure的实例中。微软已经针对Windows Azure打造出一个完整的企业采购体系，而亚马逊还没有做到这一点。”
同时，微软还在全球范围内与众多企业建立了合作伙伴关系，并帮助他们顺利迁移到云上。Martin承认，目前尝试劝说一家企业将自己现有的架构迁移到云中是一件非常困难的事情。因此，微软首先需要想办法让Windows Azure能够进入到企业现有的基础设施当中。
软件测试与开发、Web托管、备份与运营连续性，以及媒体服务都适合这一模式。这些服务中的每一个都是独立的，并且每一个都能够相对轻松地迁移至云上，至少与那些深深扎根在数据中心中的遗留应用相比是较为轻松的。
微软利用Web托管为企业提供了一个成本优势。Martin说：“那些托管Web服务器的人会发现，我们能够更为高效地托管这些服务器。”应用开发与测试方面，最大的刺激因素则是易用性。“对于开发者来说，一个痛点是要通过IT才能获得服务器，并且需要花上大量时间去配置和调试它们。与花上一个月或半年时间相比，选择微软Windows Azure几分钟就可以搞定这些。”Martin说。Windows Azure还提供了大规模测试新开发应用的功能。在托管设施中测试应用如何在50台服务器中运行的花费非常昂贵，企业基本不可能利用自有资源展开此类测试。
与企业系统直连
新推出的ExpressRoute服务可以帮助企业更加容易地将其运行扩展至Windows Azure上。企业可以通过线缆直接连接至Windows Azure。企业能够连接至全球100个Equinix数据中心中的任意一个，还可以通过AT&T建立MPLS的VPN网络。此外，他们还可以通过由Level 3通信公司提供的管道进行连接，而这要归功于微软近期与这家互联网服务商之间新建立的合作伙伴关系。
私有的专用连接可以帮助用户确保使用一种连续的、可预测的方式传输数据，并确保它们难以使用互联网进行数据传输。同时吞吐量也得到了保证，这为制订和达成服务水平协议铺平了道路。私有连接还允许企业轻松地将其内部的数据中心运营扩展到Windows Azure上，并在不改变IT架构的基础上从Windows Azure那里获得额外的资源。对于突发的流量暴增的情形来说，这种扩展非常有用。比方说，电子商务网站在年底或节假日举行的促销活动，以及奥运会等大型活动等。
总部位于美国威斯康星州的高性能自行车制造企业Trek就是向Windows Azure迁移的公司之一。该公司开发了一套Ascend的销售系统，以服务于全球65个国家内的5000个独立的自行车零售商。
通过将Ascend运营迁移到Windows Azure云端，Trek预计每个月可以减少15000美元的IT托管费用，同时将原本需要2至6周的服务器升级时间缩短至几个小时。目前，该公司通过使用Windows Azure每月已经可以节省5000美元成本。Trek负责商务智能及.Net开发的经理Steve Novoselac说：“我认为，Windows Azure就是一个数据中心。”
此前，Trek一直通过主机托管设施运行Ascend，在内部展开测试和开发工作。Ascend客户应用建立在.Net的基础上，使用了Windows Forms和C#，并可在后端运行SQL Server拷贝。目前，Ascend大部分都运行在Windows Azure上，其中Ascend网站运行在SharePoint上，企业博客运行在WordPress上。Novoselac说，由于多方面的原因，云服务实际上要比Web托管便宜。
首先，Windows Azure提供了大量经过细致分类的付费资源。在许多案例中，Trek的工作负载在一天中的特定时段是不断变化的。许多自行车商店在周日是关门歇业的，通常业务量在节假日中达到顶峰，在冬季则会出现大幅下滑。Novoselac说：“如果负载在随着时间不断变化，那么你可以在Windows Azure上相应地进行扩展或缩小。”
其次，准备时间也变得更快了。“如果我打电话给供应商说我需要100台服务器，那么他们肯定说我是不是疯了。而如果我向Azure救助，并告诉公司的运行人员，他会运行一个PowerShell脚本，然后我就有100台服务器了。这是托管服务商绝对无法匹敌的。”
服务于教育与非营利性机构的技术提供商Blackbaud也是一家早期的Windows Azure用户。该公司使用Windows Azure运行由Raiser开发的移动版Edge捐赠管理软件。Windows Azure提供了从移动客户端到本地后端支持软件之间的连接。Blackbaud工程副总裁Mary Beth Westmoreland 说：“最适合我们技术堆栈的厂商是微软。我们可以轻松地与微软的云服务进行无缝整合。”
微软的Martin称，Windows Azure为企业提供了很高的可靠性和安全性，这些是其他厂商所无法匹敌的。不过，他也承认Windows Azure也存在一些问题。2013年10月，由于DNS问题导致该服务出现宕机。同年早些时候，由于证书过期导致该服务被迫下线。
Martin在谈及宕机故障时表示：“这并不是技术问题，而是人的操作处理问题。微软从一开始设计Windows Azure时就力争在源头避免任何单点故障。”目前，他们正在尝试为更新SSL证书等由人主导的管理程序引入这种实践经验。Martin说：“我们正在形成一种能够就实践中所遇问题进行沟通的文化氛围。当然也可以对存在的故障进行沟通。人们越是尽早地指出我们存在的问题，对我们来说也就越有利。”
2012年，甚至在飓风桑迪袭卷美国东海岸之际Windows Azure仍然在保持正常运行。“在飓风桑迪袭来之时，虽然飓风十分靠近我们位于东海岸的数据中心，并且在当地造成了巨大的破坏，但是我们的客户并没有遇到宕机故障。”运行在Windows Azure上的所有数据和工作负载都被映射到位于500英里之外的备份地点。
为挑战AWS，Windows Azure还对发明这一技术的工程师和开发者提供全面支持。Martin说：“这使得我们与亚马逊有了很大的不同。亚马逊的解决方案是从别处购买相关技术。他们从第三方那里购买相关的技术许可，然后以裸服务器的形式出售。”他认为，亚马逊的工程师可能在微软软件方面，并没有足以与微软工程师相匹敌的专业知识。他说：“在支持微软堆栈方面，没有人能够做得比我们更好。如果出现了问题，我们肯定不会说：‘架构方面看起来没有问题，肯定是虚拟机的事，那是你们的问题。’”(SNW 范范编译)
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